Pegunungan Thailand kembali menunjukkan bahwa hutan Asia Tenggara masih menyimpan banyak kejutan.

Para ilmuwan mengidentifikasi spesies kadal gunung baru bernama Acanthosaura syrax yang hidup di kawasan hutan dataran tinggi Thailand bagian barat.

Penampilannya memang tidak sebesar naga dalam cerita fantasi. Namun tubuh bersisik, kepala berduri dan bentuknya yang khas membuat reptil ini terlihat seperti “naga mini” yang hidup di dunia nyata.

Bahkan nama syrax sengaja dipilih dengan inspirasi dari Syrax, naga yang dikenal dalam dunia House of the Dragon.

Ditemukan di Pegunungan Thailand

Acanthosaura syrax ditemukan di kawasan Mae Wong National Park, Thailand.

Habitatnya berada di hutan pegunungan dengan ketinggian lebih dari 1.300 meter di atas permukaan laut.

Lingkungan dataran tinggi seperti ini dapat menciptakan kondisi yang berbeda dari hutan di dataran rendah.

Suhu, kelembapan, vegetasi hingga keterisolasian antargunung dapat membantu populasi hewan berkembang secara terpisah selama waktu yang sangat panjang.

Proses tersebut menjadi salah satu alasan kawasan pegunungan sering menyimpan spesies dengan wilayah penyebaran yang sangat terbatas.

Penampilannya Mirip Naga Mini

Spesies baru tersebut termasuk kelompok mountain horned dragon atau kadal naga bertanduk pegunungan.

Ciri khas kelompok Acanthosaura adalah kepala dan tubuhnya yang memiliki sisik serta struktur menyerupai duri.

Acanthosaura syrax mempunyai kombinasi karakter tubuh yang membedakannya dari spesies kerabat.

Para peneliti mencatat beberapa karakter diagnostik, termasuk sisik jambul yang relatif kecil, tidak adanya pola hitam khas seperti “penutup mata” pada bagian kepala, serta karakter warna dan sisik lainnya.

Analisis genetika kemudian membantu memastikan bahwa kadal tersebut memang berbeda dari kerabat terdekatnya.

Kenapa Dinamai “Syrax”?

Nama ilmiah hewan sering mempunyai cerita menarik.

Dalam kasus ini, para peneliti memilih nama syrax karena terinspirasi oleh naga Syrax dalam dunia fantasi karya George R.R. Martin yang juga muncul dalam serial House of the Dragon.

Pilihan tersebut terasa cocok dengan penampilan Acanthosaura.

Walaupun ukurannya jauh lebih kecil dibandingkan naga fiksi, struktur kepala, sisik dan jambul tubuhnya memberikan kesan seperti reptil prasejarah dalam versi mini.

Kini nama naga fantasi tersebut resmi menjadi bagian dari nomenklatur ilmiah dunia nyata.

Hidup di Wilayah yang Sangat Terbatas

Salah satu hal penting dari penemuan Acanthosaura syrax adalah habitatnya.

Sejauh penelitian yang tersedia, spesies ini diketahui dari kawasan pegunungan tertentu di Thailand barat.

Distribusi yang sempit dapat membuat suatu spesies lebih rentan terhadap perubahan lingkungan.

Jika habitat kecil mengalami gangguan besar, hewan yang hanya hidup di kawasan tersebut tidak mempunyai banyak tempat lain untuk berpindah.

Karena itu, penemuan spesies baru bukan sekadar menambahkan satu nama ke dalam katalog reptil.

Mengetahui keberadaannya merupakan langkah pertama untuk memahami populasi, habitat dan kebutuhan konservasinya.

Asia Tenggara Masih Menyimpan Banyak Spesies

Thailand merupakan bagian dari kawasan Asia Tenggara yang memiliki keanekaragaman hayati sangat tinggi.

Pegunungan, hutan tropis dan berbagai ekosistem terisolasi menciptakan banyak habitat bagi reptil, amfibi, serangga dan mamalia.

Sebagian hewan mungkin terlihat mirip dengan spesies yang sudah dikenal sehingga perbedaannya baru diketahui setelah dilakukan pemeriksaan tubuh secara detail dan analisis DNA.

Acanthosaura syrax menjadi contoh bagaimana kombinasi penelitian lapangan dan teknologi genetika modern dapat mengungkap keanekaragaman yang sebelumnya tersembunyi.

Naga Fantasi Kini Punya “Kerabat” di Dunia Nyata

Acanthosaura syrax tentu tidak dapat menyemburkan api.

Ia juga tidak mempunyai sayap.

Namun reptil kecil ini memiliki sesuatu yang jauh lebih nyata: jutaan tahun sejarah evolusi yang membentuk tubuhnya agar mampu bertahan di lingkungan pegunungan Thailand.

Di antara pepohonan lembap pada ketinggian lebih dari 1.300 meter, seekor “naga” kecil ternyata selama ini hidup tanpa dikenali sebagai spesies tersendiri.

Sekarang dunia mengenalnya sebagai Acanthosaura syrax — naga mini dari pegunungan Thailand yang membawa nama dunia fantasi ke dalam ilmu pengetahuan.