Dari permukaan, bagian Pegunungan Wasatch di Utah, Amerika Serikat, terlihat seperti bentang alam berbatu biasa. Namun penelitian mengungkap sesuatu yang jauh lebih menarik tersembunyi di bawah tumpukan bebatuan tersebut.

Di kawasan Mount Timpanogos, ilmuwan memperkirakan terdapat sekitar 1,55 juta meter kubik es yang tersembunyi di dalam bentang alam berbatu.

Jumlah tersebut kira-kira setara dengan volume air pada 600 kolam renang berukuran Olimpiade.

Yang membuat penelitian ini semakin menarik, ilmuwan tidak perlu menggali seluruh gunung untuk mengetahui keberadaan es tersebut.

Mereka menggunakan sesuatu yang tidak terlihat: gravitasi.

232 Pengukuran Gravitasi Dilakukan di Pegunungan

Peneliti melakukan sekitar 232 pengukuran gravitasi di kawasan pegunungan tersebut.

Tujuannya adalah mencari perubahan gravitasi yang sangat kecil dari satu lokasi ke lokasi lainnya.

Mengapa gravitasi bisa digunakan untuk menemukan es?

Material di bawah permukaan memiliki kepadatan berbeda.

Batuan padat memiliki massa jenis lebih tinggi dibandingkan es. Jika terdapat volume es besar di antara material batuan, distribusi massa di bawah permukaan juga akan berbeda.

Perbedaan tersebut menghasilkan variasi gravitasi yang sangat kecil.

Dengan instrumen sensitif, peneliti dapat mengukurnya kemudian memperkirakan struktur yang tersembunyi di bawah tanah.

Gunung Batu Ternyata Seperti “Freezer” Alami

Es tersebut berada di dalam struktur yang dikenal sebagai rock glacier atau gletser batu.

Berbeda dengan gletser putih besar yang mudah terlihat, rock glacier dapat mempunyai permukaan berupa pecahan batu.

Di bawah lapisan tersebut dapat tersimpan campuran es dan material batuan dalam jumlah sangat besar.

Lapisan batu bahkan membantu melindungi sebagian es dari sinar matahari langsung.

Akibatnya, seseorang yang melihatnya dari kejauhan mungkin hanya melihat lereng berbatu tanpa menyadari bahwa terdapat cadangan air beku di bawahnya.

Esnya Setara Ratusan Kolam Renang

Berdasarkan pemetaan tersebut, volume es tersembunyi diperkirakan mencapai sekitar 1,55 juta meter kubik.

Bayangkan sebuah kolam renang Olimpiade yang panjangnya sekitar 50 meter.

Sekarang bayangkan ratusan kolam seperti itu.

Jumlah air beku di dalam gunung tersebut diperkirakan dapat mengisi sekitar 600 kolam renang Olimpiade.

Temuan tersebut menunjukkan bahwa kawasan pegunungan dapat menyimpan cadangan air yang tidak selalu terlihat dari permukaan.

Mengapa Es Tersembunyi Ini Penting?

Rock glacier bukan hanya fenomena geologi yang menarik.

Es di dalamnya berpotensi menjadi bagian dari sistem penyimpanan air alami pegunungan.

Ketika es perlahan mencair, air dapat memasuki lingkungan sekitarnya dan berkontribusi terhadap sistem hidrologi lokal.

Memahami berapa banyak es yang tersimpan juga penting untuk mengetahui bagaimana kawasan pegunungan akan merespons perubahan suhu dalam jangka panjang.

Jika hanya melihat permukaan, jumlah es tersebut akan sangat sulit diperkirakan.

Ilmuwan “Menimbang” Gunung Tanpa Membongkarnya

Metode gravitasi menjadi bagian paling menarik dari penelitian ini.

Alih-alih melakukan pengeboran besar-besaran, ilmuwan dapat membaca perubahan massa di bawah permukaan melalui tarikan gravitasi yang sangat kecil.

Data tersebut kemudian digunakan untuk memperkirakan distribusi es.

Teknik serupa menunjukkan bagaimana fenomena yang tersembunyi jauh di bawah permukaan dapat dipelajari tanpa harus menghancurkan struktur alam tersebut.

Pegunungan yang terlihat seperti tumpukan batu ternyata menyimpan sesuatu yang sama sekali berbeda di dalamnya.

Di balik bebatuan Mount Timpanogos, jutaan meter kubik air berada dalam kondisi membeku—sebuah “freezer alami” raksasa yang keberadaannya dapat diketahui melalui gravitasi.